Cellules immortelles : la famille d'Henrietta Lacks règle son procès concernant les tissus HeLa récoltés dans les années 1950

Nov 05, 2023

Les cellules prélevées sans le consentement d'une victime du cancer peuvent se reproduire indéfiniment et ont été vendues à des fins injustes par Thermo Fisher Scientific, ont affirmé des proches.

Le fabricant d'équipements de laboratoire Thermo Fisher Scientific a réglé un procès intenté par la succession d'Henrietta Lacks, une victime d'un cancer décédée depuis longtemps et dont les cellules « immortelles » ont survécu pour alimenter la recherche biomédicale pendant des décennies, ont déclaré les avocats de la succession.

L'histoire de Lacks, une jeune femme afro-américaine décédée à Baltimore en 1951, a été rendue célèbre dans le livre de Rebecca Skloot de 2010, La vie immortelle d'Henrietta Lacks, devenu un film en 2017 mettant en vedette Oprah Winfrey.

La lignée cellulaire HeLa, la première à survivre et à se reproduire indéfiniment en laboratoire, a été cultivée en grande quantité et utilisée dans diverses recherches médicales à travers le monde, notamment pour tester le vaccin contre la polio, rechercher les effets des radiations sur les cellules humaines et développer un traitement contre la drépanocytose.

L'échantillon de tissu qui est devenu la lignée cellulaire HeLa a été prélevé dans le col de Lacks à l'hôpital Johns Hopkins de Baltimore à son insu lors d'une intervention chirurgicale visant à traiter son cancer du col de l'utérus. Lacks est décédée de la maladie à l'âge de 31 ans. Depuis lors, on estime que 50 millions de tonnes de ses cellules ont été produites.

La succession de Lacks a poursuivi Thermo Fisher devant le tribunal fédéral de Baltimore en 2021, affirmant que sa famille n'avait « pas vu un centime » d'argent que Thermo Fisher gagnait en cultivant la lignée de cellules HeLa provenant de tissus prélevés sans le consentement de Lacks lors d'une procédure médicale à 1951.

Les termes de l'accord étaient confidentiels. Thermo Fisher et les avocats de la succession, Ben Crump et Chris Seeger, ont déclaré dans un communiqué qu'ils étaient satisfaits du règlement.

Le procès accusait Thermo Fisher, basé à Waltham, dans le Massachusetts, d'enrichissement sans cause, arguant qu'il avait commercialisé illégalement le matériel génétique de Lacks.

« La souffrance des Noirs a alimenté d’innombrables progrès et profits médicaux, sans juste compensation ou reconnaissance », indique le procès.

La succession avait demandé au tribunal de restituer les bénéfices de Thermo Fisher provenant de la commercialisation des cellules HeLa et d'empêcher l'entreprise de les utiliser sans son autorisation. Thermo Fisher a fait valoir devant le tribunal que le procès avait été intenté trop tard et que la succession n'avait pas réussi à présenter une réclamation valide pour enrichissement sans cause.

Avec Reuters