Le centre artistique Atlas et sa carte de théâtre complète sont un joyau de H Street

May 06, 2024

Voir des pièces consécutives un samedi à l'Atlas Performing Arts Center, dans le pâté de maisons 1300 de H Street NE, peut sembler une nouvelle théâtrale assez ordinaire. Mais dans l’histoire continue de l’Atlas, il s’agit d’un rapport de situation tout à fait exaltant.

Deux pièces, dans deux des quatre théâtres d'Atlas, par deux compagnies qui n'existaient pas il y a dix ans. Aucune des deux pièces ne l’a fait non plus. Ainsi, l’Atlas, par l’intermédiaire de la Mosaic Theatre Company, avec « Bars and Measures », et du Prologue Theatre, avec « The Cake », réalise de la manière la plus urgente la vision que Jane Lang, sa principale bienfaitrice, a formulée. Son rêve était de créer un centre dynamique pour la musique, la danse et le théâtre dans une partie de la ville qui avait cruellement besoin de leur soutien.

« Ce n'est pas seulement un centre artistique, c'est un renouveau », m'a dit l'un des membres fondateurs du conseil d'administration d'Atlas, Phyllis D. Thompson, en 2005, alors que le réaménagement d'Atlas, un ancien palais de cinéma, était en cours. Près de deux décennies plus tard, ses paroles sonneraient plus justes qu'aucun de nous n'aurait pu l'imaginer : le couloir de la rue H est désormais un quartier robuste et toujours en évolution de restaurants et de magasins, de la gare Union à la ligne Maryland, traversé par une ligne de tramway gratuite et parsemé de nouveaux immeubles d'habitation.

La réhabilitation d'Atlas, d'un coût de 18,5 millions de dollars, qui est tombée en ruine après les émeutes de 1968 qui ont ravagé H Street NE, a en effet été un point d'ancrage pour la renaissance et une présence particulièrement stabilisatrice. Joy of Motion Dance Center a été le premier locataire d'Atlas il y a 18 ans et y reste aujourd'hui. Les compagnies de théâtre se sont succédé, c'est certain, et les temps difficiles pour les groupes artistiques signifient qu'une entreprise comme Atlas existe dans un état d'anxiété perpétuel. Mais Mosaic a fait du centre des arts un foyer depuis sa création en 2015, avec « Unexplored Interior », sous la direction artistique de l'époque, Ari Roth.

Sa dernière pièce, au Sprenger Theatre d'Atlas, « Bars and Measures », marque les débuts en tant que réalisateur de Mosaic de Reginald L. Douglas, qui a succédé à Roth il y a un an en tant que directeur artistique. La pièce de 80 minutes d'Idris Goodwin est le portrait de deux frères fous de jazz, Eric (Joel Ashur) et Bilal (Louis E. Davis), dont ce dernier devient une cible du gouvernement pour avoir prétendument donné de l'argent à un groupe terroriste. .

Les questions complexes entourant les accusations ne sont que sommairement évoquées, au détriment de la procédure ; nous avons peu d'indications quant à savoir si Bilal était un participant actif à un crime ou un sympathisant involontaire. Cela devient vital car l'intrigue repose sur la dévotion d'Eric envers son frère aîné : c'est Bilal, baptisé Darren, qui a transmis à Eric sa passion pour le jazz, et c'est la musique qui constitue leur principal lien même après l'incarcération de Bilal.

Le jazz, gracieuseté du compositeur Kristopher Funn, imprègne la production, mais seulement par petites rafales enregistrées : un beau violon basse est perché au fond de la scène, baigné dans une lumière éthérée par le designer John D. Alexander, mais n'est pas joué. (Un bassiste solitaire divertit avant le lever du rideau.) Ashur et Davis offrent des représentations vivantes, mais les restes, si vous voulez, dans « Bars and Measures » laissent trop de lacunes pour que le drame trouve une voix puissante.

Dans l'espace Atlas Lab adjacent au Sprenger, la compagnie Prologue Theatre, fondée en 2018, propose une pièce de Bekah Brunstetter qui sort tout juste du four d'actualité : « The Cake », une série-comédie sur la façon dont un mélange de farine, la politique du sucre et du genre détruit les liens qui durent toute la vie. Jen (Tara Forseth) revient de New York dans sa ville natale conservatrice avec sa fiancée, Macy (Sabrina Lynne Sawyer), avec une demande pour l'amie proche de sa défunte mère, Della (Nicole Halmos) : Della, qui dirige la boulangerie locale, pourrait-elle fouetter leur gâteau de mariage ?

La tourmente qui s'ensuit est le reflet de telles controverses dans les médias : la foi de Della ne lui permettra pas de créer une confection pour un couple de même sexe, même si sa résistance met en péril sa participation à une série télévisée. Sur une boulangerie incroyablement vierge et prête pour la sitcom, mise en place par Jason Tamborini, se produisent des bosses et des contusions émotionnelles assez prévisibles. Brunstetter, qui a écrit le livre pétillant sur la musique de Cinco Paul pour l'hilarant « AD 16 » du Olney Theatre Center, emprunte un chemin plus ordonné dans « The Cake ». C'est respectueux envers tous ses personnages bien joués, y compris Sam Lunay dans le rôle du mari peu reconnaissant de Della, Tim. Mais comme une tranche de velours rouge faite avec un déficit de cacao, il lui faut un peu plus de mordant.