Des microplastiques ont été découverts dans les tissus corporels des baleines et des dauphins

Nov 12, 2023

Des microplastiques apparaissent chez les mammifères marins, ce qui est également de mauvais augure pour les humains.

Les mammifères marins – notamment les baleines, les dauphins, les phoques, les lions de mer, les loutres de mer, les dugongs et les lamantins – sont menacés par toute une série d’activités humaines. Des espèces telles que la baleine noire de l'Atlantique Nord, la baleine de Rice et le marsouin Vaquita ont été poussées au bord de l'extinction.

Les débris plastiques posent un problème particulièrement important. Les mammifères marins mangent par erreur des objets tels que des sacs en plastique, des emballages alimentaires, des cordes et des engins de pêche abandonnés, ou s'emmêlent dans des objets en plastique, notamment des filets de pêche. Les deux scénarios peuvent entraîner des blessures et, dans de nombreux cas, la mort.

Les autopsies réalisées sur 34 dauphins et baleines échoués le long des côtes grecques en 2019 ont révélé que neuf d’entre eux (de quatre espèces différentes) avaient ingéré du plastique – et la consommation de plastique a été identifiée comme la cause du décès de trois de ces animaux.

Et maintenant, une récente étude américaine révèle que les mammifères marins sont confrontés à une menace plastique plus subtile : les microplastiques.

Dans l'océan, les microplastiques (minuscules particules de plastique mesurant moins de 5 mm) s'accumulent généralement dans les branchies ou le tube digestif des animaux. Cependant, une étude récente a découvert des microplastiques dans divers autres tissus d’un certain nombre d’espèces de baleines, de dauphins et de phoques.

Cela suggère que les particules microplastiques sont capables d'une manière ou d'une autre de se déplacer d'une partie du corps d'un animal à une autre (ou de « se déplacer »). Cette découverte pourrait avoir des implications sur la santé non seulement des mammifères marins mais aussi des humains.

Les chercheurs ont obtenu des échantillons de tissus provenant de 32 animaux appartenant à 12 espèces de mammifères marins. Ces animaux avaient été soit échoués, soit capturés entre 2000 et 2021.

Des échantillons ont été prélevés sur la graisse des animaux, le melon (la structure graisseuse trouvée dans le front d'une baleine), les coussinets adipeux acoustiques (de la mâchoire) et le tissu pulmonaire. Tous ces éléments remplissent des fonctions vitales, telles que permettre aux mammifères marins de respirer, d’entendre, de localiser leurs proies et de se maintenir au chaud.

L’analyse des échantillons a révélé que chaque échantillon de melon, de coussinet de graisse acoustique et de tissu pulmonaire contenait des microplastiques, tout comme 64 % des échantillons de graisse. Les particules présentes dans les échantillons de tissus allaient de très petites (24 µm) à relativement grosses (1 387 µm).

La recherche nous a permis de mieux comprendre comment les microplastiques peuvent affecter les petits animaux marins. Au Plymouth Marine Laboratory, nous avons montré que l’exposition aux particules microplastiques peut affecter l’alimentation, la croissance et la reproduction des animaux qui filtrent l’eau de mer ou les sédiments pour se nourrir.

En comparaison, les preuves de l’impact des microplastiques sur les animaux plus gros sont limitées. En effet, notre compréhension repose en grande partie sur l’observation d’animaux morts.

Néanmoins, des études ont montré que des fragments de microplastiques peuvent provoquer la formation de tissus cicatriciels dans l’estomac des oiseaux marins. On craint également que les produits chimiques présents dans les déchets plastiques marins puissent s'infiltrer dans les tissus des mammifères marins lors de leur ingestion.

Le risque d’ingérer des microplastiques provenant d’un repas de fruits de mer est, à l’heure actuelle, inférieur à celui lié à la consommation d’eau en bouteille. Cependant, la prévalence des microplastiques dans le milieu marin augmente rapidement, et il est désormais évident que ces particules peuvent également pénétrer dans le sang des animaux et des humains. La recherche a découvert des particules microplastiques dans des échantillons de sang humain et dans le placenta humain.

Des études en laboratoire ont réussi à mettre en évidence les impacts généralement négatifs de l’exposition aux microplastiques sur les petits poissons et invertébrés. Cependant, nous ne comprenons toujours pas pleinement les conséquences de l’ingestion de microplastiques sur les grands mammifères tels que les baleines, les dauphins et les humains.

Ce dont nous sommes certains, c’est l’abondance croissante de microplastiques dans le milieu marin : nos océans sont désormais remplis de plus de 170 000 milliards de particules de plastique. Des efforts sont nécessaires de toute urgence pour arrêter le flux de plastique dans le milieu marin.

Cet article a été initialement publié sur